Принцип - реактивный. В безвоздушном пространстве ракета "отталкивается" от быстроистекающих из сопел двигателей продуктов сгорания топлива. Основной тип топлива сейчас - химический. Минус в том, что это очень неэкономичный вид топлива, но пока по сути единственный, способный оторвать тяжелую ракету от земли и вывести на орбиту. Кроме этого, сравнительно небольшая скорость истечения газов (хотя и исчисляется километрами в секунду), не позволяет сообщить ракете высокую скорость. Поэтому и приходится раскручивать космический аппарат на орбите или отправлять к промежуточной планете, чтобы там точный маневром увеличить скорость за счет притяжения этой планеты.
Несколько лет уже применяются также ионные двигатели. Там обеспечивается очень высокая скорость истечения, они очень экономичны, но пока очень мала их тяга и они используются только вдалеке от крупных планет, для разгона корабля на марше или маневрирования у астероидов или комет.
Самым крутым топливом является теоретически антиматерия, она может вплотную к скорости света разогнять, но там дикие трудности технические и с конструкцией ракеты, и с самой антиматерией, где ее стока брать и с защитой ракеты на марше от всего подряд при движении с такой скоростью)
А ваще да, космос настолько велик, что даже на световых двигателях человеку будет доступна только небольшая окрестность Солнца в Галактике.